Бесы — отдельные сознательные существа, как Вы выразились. По природе они ангелы, восставшие против Бога по своему свободному выбору.
На человека действуют через злые или мнимо добрые умыслы (помыслы), но власти над умом человека не имеют, если сам не подчинишься им добровольно. Распознаются с опытом по производимому смущению и т.п. (все это детально описано в святоотеческой аскетической литературе). Иногда являются зримым образом, могут являться для прельщения и в образе светлых ангелов, святых, Богородицы, Христа.
«Молитвою и постом побеждается род сей». Т.е. очищением ума от страстных помыслов и обращением его к Богу (через внимание в Иисусовой молитве, например) и воздержанием от всего, что молитве мешает.